La quadrature du cercle

Un problème à la mesure des lumières

Marie Jacob - Collection Histoire

576 pages, parution le 17/05/2006

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Résumé

Construire un carré ou même un rectangle parfaitement égal à un cercle est impossible. Tel est l'enjeu de la quadrature du cercle. Durant plus de deux mille ans les hommes ont vainement tenté de résoudre ce problème. Au XVIIIe siècle ces explorateurs de quadrature sont si nombreux qu'ils forment une véritable armée, combattue par les savants. En 1775, l'Académie royale des sciences de Paris, submergée de candidats et de projets, prend une décision dont elle n'est pas coutumière : elle frappe d'anathème la quadrature du cercle, celle-ci est désormais interdite !

Le phénomène des quadrateurs au XVIIIe siècle n'a jamais été étudié pour lui-même mais seulement de façon marginale, comme la bizarrerie de quelques personnages isolés sans les considérer comme un groupe social cohérent.

La Quadrature du cercle va à la rencontre de ces hommes hors normes - parfois prêts à certaines extrémités pour mener à bien leurs recherches - tout en analysant les lacunes et écueils des connaissances en jeu. S'adressant aussi bien aux historiens et mathématiciens qu'aux amateurs d'énigmes et prenant appui sur un corpus de textes originaux et inédits, cet ouvrage se propose d'étudier la quadrature sous ses différents aspects, et de montrer combien les quadrateurs emblématiques du XVIIIe siècle dessinent une sorte de zone d'ombre de la raison éclairée.

Au-delà d'un problème strictement mathématique, c'est tout un pan de l'esprit et de la société des Lumières qui apparaît ici sous un jour nouveau.

L'auteur - Marie Jacob

Agrégée de mathématiques, Marie Jacob enseigne en Seine-Saint-Denis. Docteur en histoire des sciences, spécialisée dans le XVIIIe siècle, elle travaille actuellement, au sein d'une équipe du CNRS ( Laboratoire REHSEIS), à une édition critique des oeuvres complètes de Jean le Rond d'Alembert. Elle assure la direction d'un des cinquante volumes prévus. D'une conception originale par rapport à la tradition éditoriale des oeuvres complètes de savants, ce volume regroupera les différents textes de d'Alembert en liaison avec son activité d'académicien des sciences : expertises scientifiques à l'Académie royale des sciences, prix attribués par l'Académie, discours devant des souverains étrangers, projets de réformes de l'institution. Marie Jacob s'intéresse par ailleurs aux amateurs de sciences, aux savants « fous » et/ou marginaux. En 2006, Marie Jacob a publié aux éditions Fayard La Quadrature du cercle : un problème à la mesure des Lumières.photo : © M. Jacob