Mesurer le monde

L'incroyable histoire de l'invention du mètre

Ken Alder

470 pages, parution le 20/01/2005

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Résumé

Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesures font en effet l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux : à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins remplie qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est généralement plus légère que celle des quincailliers. Or, en 1792, sous la pression du peuple français, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entament une quête extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone.

Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts de la Révolution. Le rêve utopique d'une unité de mesure "pour tous les hommes, pour tous les temps", selon le mot de Condorcet, sera réalisé. Grâce à la détermination et à l'habileté des deux savants, les Lumières de la science viendront à bout de cette tour de Babel des poids et des mesures. Mais cela ne se fera pas sans mal : Méchain commet une erreur - "son" mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres - qui manquera de lui faire perdre la raison et se répercutera sur toutes les définitions ultérieures du mètre.

Aventure humaine, fresque historique, ce livre nourri de documents d'époque (la correspondance de Delambre et Méchain, leurs carnets et registres), pour certains inédits, est aussi une passionnante analyse du statut de la science et de l'erreur.

L'avis du libraire Eyrolles

Composé de documents d'époque, ce livre décrit une formidable aventure humaine : définir une unité de mesure commune à tous les hommes. Découvrez la naissance du mètre et la quête extraordinaire de deux savants : Delambre et Méchain.

L'auteur - Ken Alder

Ken Aider est professeur d'histoire à la Northwestern University (Illinois). Mesurer le monde, traduit en treize langues, a remporté de nombreux prix aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne. Pour écrire ce livre, Ken Aider a parcouru à bicyclette l'itinéraire de Delambre et Méchain.

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Sommaire

L'astronome de la partie nord
L'astronome de la partie sud
La mesure de la révolution
La forteresse de Mont-Jouy
Un peuple de calculateurs
La peur de la France
Convergence
Triangulation
L'empire de la science
La rupture de l'arc
L'erreur de Méchain, La quiétude de Delambre
La métrisation du globe

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Caractéristiques techniques

	PAPIER
Éditeur(s)	Flammarion
Auteur(s)	Ken Alder
Parution	20/01/2005
Nb. de pages	470
Format	15 x 24
Couverture	Broché
Poids	591g
Intérieur	Noir et Blanc
EAN13	9782082103282
ISBN13	978-2-08-210328-2