Catastérismes

Les Catastérismes constituent un des plus célèbres ouvrages antiques sur le ciel. Son auteur est un savant encyclopédiste alexandrin (III^e siècle avant J.-C.), dont l'œuvre embrasse tous les domaines de la culture, mais dont le seul ouvrage conservé est ce texte, qui porte sur les constellations. Cet ouvrage sur le ciel antique, qui est une version abrégée d'un traité original plus étendu, a un statut tout à fait particulier, car il est considéré à la fois comme un ouvrage de mythologie, et comme une œuvre d'astronomie. Il propose en effet pour toutes les constellations anciennes, le premier manuel complet des récits mythologiques à l'origine de la présence au ciel des héros ou des objets qui s'y trouvent. Il propose également le premier catalogue d'étoiles connu, en situant les étoiles sur les figures célestes. Enfin il décrit la posture et les attributs des figures constellaires et permet ainsi de se représenter parfois assez précisément les images qui accompagnaient vraisemblablement l'édition originale du texte. L'ouvrage décrit toutes les constellations visibles dans l'hémisphère nord (42 principales et une demi-douzaine de constellations secondaires), ainsi que les planètes, donnant la première liste des constellations classiques sous une forme, une origine et un dessin canoniques. Ératosthène a posé ainsi les fondements de la nomenclature et de la distribution des constellations qu'on utilise encore, presque inchangée, aujourd'hui, en décrivant le contexte imaginaire et visuel de sa genèse.

Ératosthène, qui fut directeur de la bibliothèque d'Alexandrie et a eu a sa disposition pour ses recherches environ 500 000 ouvrages, est connu pour son calcul très fin de la circonférence de la terre, et l'invention d'un procédé de calcul des nombres premiers (le crible d'Ératosthène). Son ouvrage est pionnier, dans son approche culturelle comme dans ses résultats. La masse de documents utilisée pour la composition de son œuvre et les combinaisons de sources variées par leur nature et leurs perspectives ont nécessité un traitement de l'information complexe et une synthèse culturelle délicate, comparables au défi que constitue de nos jours la construction d'un savoir et d'une culture conditionnée par « la toile ».

Le texte des Catastérismes, texte fondateur pour la genèse de notre ciel animé et toujours antique, est connu sous deux versions convergentes mais distinctes, qui sont généralement fondues, malgré l'intérêt culturel et historique que présente leur confrontation. Cette publication est la première édition complète du texte grec accompagné d'une traduction française et de notes très abondantes qui constituent un commentaire fondamental du texte. Elle est le fruit d'une collaboration qui permet de ne négliger aucun des aspects (philologique, historique, littéraire, scientifique) de l'œuvre. L'édition s'appuie sur le travail révisé de J. Pàmias, auteur d'une édition scientifique du texte en catalan, qui constitue l'édition de référence incontestable pour cet ouvrage. Le commentaire éclaire à la fois les données mythologiques et culturelles, et les données astronomiques, identifiant la quasi-totalité des étoiles mentionnées (753), en s'appuyant sur la longue tradition conduisant jusqu'au catalogue de Ptolémée. Le livre apporte ainsi, dans le catalogue de la « Collection des universités de France », un document scientifiquement établi d'une richesse considérable pour la connaissance à la fois de la mythologie grecque, de la culture alexandrine et de l'histoire de l'astronomie.